La maggior parte della musica araba, classica e tradizionale, sia composta che improvvisata, segue un gruppo di forme chiamate qawaleb in arabo (singolare qalab, letteralmente "forma" o "contenitore fissato"). I qawaleb sono dei modelli che guidano il compositore o l'improvvisatore e sono usati sia nella musica strumentale che in quella vocale. I qawaleb danno al musicista una struttura familiare su cui lavorare e creano un senso di comodità e aspettativa agli ascoltatori.
Le qawaleb sono opportunamente organizzate qui in base alla loro dimensione vocale/strumentale o composizione/improvvisazione.
